El ferrocarril llegó a Maldonado tardíamente, en 1910. Los intereses de las compañías navieras se oponían tenazmente a la competencia que significaba la presencia del tren.
El 1ero. de enero de 1930 quedó inaugurado el primer servicio a Punta del Este. La instalación del ramal al balneario no estuvo exenta de dificultades.
En 1910 el directorio de AFE encomendó a Emilio Berlán –responsable de muchas construcciones ferroviarias en nuestro país- que estudiara la posible prolongación de las vías hasta Punta del Este. Berlán jalonó la línea entre la estación de Maldonado y el paraje denominado La Pastora (actual ubicación del Hotel Conrad). Entre los médanos y arenales –donde no había árboles-, colocó estacas a lo largo de ocho quilómetros, marcando estaciones de su recorrido. Esa noche se levantó un potente viento pampero que desplazó los médanos. Como resultado, al día siguiente Berlán no pudo encontrar ni una de las estacas que había colocado. El técnico comunicó entonces a Montevideo que por ese “desierto” no podía pasar el ferrocarril hasta que las arenas se estabilizaran mediante la plantación de árboles.
En octubre de 1921 el periódico Acción Colorada anunciaba que “…han sido ya comisionados los ingenieros del F. C. del Estado para dar comienzo a los trabajos de trazado de la línea que unirá Maldonado a Punta del Este. Los estudios preliminares estarán a cargo del agrimensor Emilio Buceta, profesor de matemáticas de nuestro primer centro de enseñanza, quien en breve estudiará la altimetría y planimetría del recorrido…” La noticia levantó polvareda, ya que existían detractores del proyecto. Según el mismo periódico: “…se habla de la posibilidad de que Maldonado pierda una fuente de recursos y su pequeña industria de transportes sufra un tanto sus ganancias. Aunque fueran ciertas estas apreciaciones no vemos que pueden utilizarse para negar una obra que es un progreso indiscutible para Punta del Este…” El tema planteado era que, quienes conducían a los viajeros desde la Estación de Maldonado al balneario de Punta del Este, temían seguramente perder de futuro su fuente de trabajo. De todas formas la extensión del ramal debió aguardar nueve años más para su concreción.
En julio de 1929 se planteó una nueva discusión: cuál sería el lugar elegido para establecer la Estación del balneario. Hubo quienes pretendían llevar el tren hasta el mismo puerto, y quienes bregaban para que la Estación se construyera en las afueras de la población. El Heraldo exponía, el 11 de julio de 1929, así la noticia: “Vía Férrea a Punta del Este. Dentro de breve tiempo debe darse comienzo a la construcción de la vía férrea que unirá a Montevideo con Punta del Este, llenándose así una muy legítima aspiración del turismo que evita los inconvenientes y trastornos inherentes a todo traslado en un largo viaje. La resolución gubernativa que autoriza la prolongación de la línea de Maldonado hasta el balneario, ha sido por todos los que entendemos que la construcción de caminos de hierro trae aparejados progresos y adelantos, bien recibida; y mucho más por la población puntaesteña, que es la directamente beneficiada. En lo que no están de acuerdo los propietarios de aquella población, criterio que nosotros compartimos, es que la estación se construya en el corazón de la localidad para lo cual es necesario expropiar un sin número de solares, algunos de ellos con costosas construcciones, aparte de que sería necesario utilizar a ese efecto gran parte de la costa este para desahogo de la Estación. Punta del Este chico de por sí quedaría más reducido con todo el terreno que será necesario utilizar y hará que cambie con las obras a realizarse su panorama único, inutilizando una hermosa playa en gran extensión. Punta del Este como centro balneario, no debe permitirse la entrada del ferrocarril a su planta urbana y si ello se quiere hacer como medio de utilizarlo como puerto comercial, es preciso que quienes así piensan se convenzan que desde ese momento tendrá que dejar de ser playa balnearia. O lo uno, o lo otro. Si es playa balnearia la estación ferrocarril debe quedar ubicada fuera de la plata urbana. Si se quiere destinar a Puerto comercial, la Estación debe ir a la Aduana, pero en el entendido que desde ese momento muere como playa balnearia. Aquí no caben términos medios. Esta opinión nuestra, es compartida por distinguidos técnicos y hemos de creer que las autoridades competentes las han de tomar en cuenta dado los valiosos intereses en juego…”
En abril de 1929 se conoció en Maldonado la noticia que “…el Consejo Nacional de Administración (…) dispuso se practicaran los estudios para proyectar las construcción de los siete kilómetros de vía necesarias para unir la Estación Maldonado con el progresista balneario de Punta del Este…”
El mes siguiente El Debate informaba: “Nueva línea férrea. Encuéntranse ya en Punta del Este los ingenieros encargados de practicar los estudios para la prolongación de la vía férrea desde Maldonado al pintoresco y próximo balneario de acuerdo con una reciente resolución tomada por el Consejo Nacional de Administración. Es una obra de gran aliento y de indudable importancia para aquella localidad pues es fácil comprender que con esa nueva y cómoda vía de acceso Punta del Este ha de adquirir gran impulso y la afluencia de turistas se hará convenientemente más numerosa. Parece que hay la intención por parte de los Poderes Públicos de finiquitar esta obra antes del mes de enero del año próximo con el propósito de que en la nueva temporada de verano puedan los viajeros disfrutar de sus beneficios…”
Sin embargo en setiembre de 1929, cuando las obras de la vía llegaba a la altura de la cañada de La Pastora (actual parada 3), los funcionarios de AFE comenzaron a construir una alcantarilla de hormigón armado para sortear el pequeño curso de agua allí existente. Sorpresivamente la policía les ordenó detener los trabajos por orden del Concejo Departamental. Tan insólita orden determinó el traslado desde Montevideo del jefe de Vías y Obras, ingeniero Franco P. Vázquez, y del gerente de AFE, José León Ellauri, para hacerse cargo personalmente de la situación. Al llegar al paraje La Pastora, se encontraron con un guardiacivil que vigilaba el lugar para que no desobedecieran las órdenes del comisario de Punta del Este. El capataz le explicó que Vázquez y Ellauri había viajado desde Montevideo con la orden de continuar los trabajos y que los retomarían en ese mismo instante. Por prudencia –o tal vez por encontrarse en solitario ante tanta gente- el policía se marchó a la comisaría a informar a su superior. Poco después finalizó la jornada y los operarios se retiraron. A las siete de la mañana del día siguiente, cuando llegaron al lugar de las obras, los esperaba un regimiento a cargo del mayor José Madrazo con la orden de detener, hasta con las armas, cualquier intento de proseguir los trabajos. La tropa se encontraba en el lugar por orden del Concejo Departamental de Maldonado, “para impedir se prosiguieran los trabajos, ante la denuncia de que los obreros contaminaban las aguas de “La Pastora”, de que se abastecía la población de Punta del Este”. Por un momento la situación se tensó, cuando el jefe de Vías y Obras dio a sus operarios la orden de reiniciar las tareas y el mayor Madrazo, a su vez, dio a sus soldados la orden de formarse. Finalmente primó la cordura y a los pocos días se reemprendieron los trabajos, cuando AFE obtuvo la autorización del Concejo Nacional de Administración.
Finalmente, el 23 de diciembre de 1929 el diario El País informaba: “Inauguración del Ferrocarril a Punta del Este. Se lleva a conocimiento del público que a partir del 1º de enero entrante quedará librado al servicio la sección Maldonado-Punta del Este, quedando por consiguiente habilitada desde esa fecha, para el movimiento de pasajeros, equipajes, encomiendas, cargas y telégrafo la Estación “Punta del Este”…” Por el Dr. Fernando Cairo
