En el día de hoy 2 de diciembre, y hasta el día 11, se desarrollará la XIII Feria Rotaria. Se trata de una actividad organizada por el Rotary Club Maldonado desde mediados de la década del ochenta, destinada –a la vez- a recaudar fondos para obras sociales, y servir de esparcimiento y recreación a los pobladores y visitantes de la ciudad.
Hacia 1900 el abogado estadounidenses Paul Harris concibió la primigenia idea de fundar una asociación de hombres de negocios, comerciantes y profesionales que, de distintas “personalidades, mentalidades, temperamentos, ideas y creencias”, pudieran cultivar la amistad, la comprensión, la tolerancia y el servicio. Cinco años después –el 23 de febrero de 1905- se fundó el primer club Rotario del mundo: el de Chicago. La reunión se realizó en la habitación 711 del edificio Unity, en la calle Deadbom de la ciudad de Chicago. Además de Paul Harris, asistieron Gustavo Loher (ingeniero en minas), Silvester Schiele (comerciante en carbón) y el sastre Hiram Shorey. Paul Harris explicó la idea y entre todos convinieron en formar un club con la característica de que sólo habría un socio de cada actividad de trabajo. En la segunda reunión ingresó un joven impresor llamado Harry L. Ruggles.
A partir de ese momento el grupo fue creciendo rápidamente. Las reuniones se realizaban rotativamente en las oficinas de los socios de donde derivó la idea de llamar al grupo Rotary Club. Pronto se cambió esa costumbre por la de realizar las reuniones en cenas y almuerzos, organizados también en forma rotativa en distintos restaurantes. En 1908 comenzó la expansión de Rotary con la fundación, en noviembre de ese año, del Rotary Club San Francisco. Luego se fundaron los clubes de Oakland, Los Ángeles, Seattle, New York y Boston. En 1910 el movimiento rotario se hizo internacional al fundarse el Rotary Club de Winnipeg en Canadá.
El 1911 nacieron los clubes de Dublin, Londres y Belfast. En 1916, se estableció el primer club de habla hispana en La Habana en Cuba. En 1918 se fundó el primer club del hemisferio sur: el de Montevideo. Sus fundadores fueron Heriberto Coates, Carlos Ewald y William Dawson.
El 3 de febrero de 1940 se fundó el Rotary Club San Carlos, su primer presidente fue el Esc. Alejo Fernández Cháves; y el 19 de mayo de ese mismo año nació el Rotary Club Maldonado. Su primer presidente fue el Prof. Francisco Mazzoni. Posteriormente se fundaron otros clubes en el departamento: Piriápolis (1960), Punta del Este (1967), Aiguá (1969), Maldonado-Este y Pan de Azúcar (ambos fundados en 1971).
En 1917 se estableció la Fundación Rotaria, que aporta fondos y financias becas de estudio, obras comunitarias y programas de ayuda en materia de salud, educación, infraestructura, capacitación, etc.
El trabajo con la juventud se inició en 1962 con la creación de los grupos Interact (jóvenes de 14 a 18 años), y en 1968 con la formación de los grupos Rotaract (jóvenes de 18 a 29 años).
En un principio la Feria Rotaria se organizaba cada dos años y consistía en una gran venta de artículos de segunda mano (y eventualmente nuevos) a bajos precios. Los artículos puestos a la venta eran obtenidos previamente por donaciones de empresas, particulares y de los propios rotarios. La condición es que fueran útiles a quienes los adquirieran. El objetivo de Rotary era doble: que las personas humildes y de bajos ingresos pudieran acceder a artículos que necesitaran a un precio accesible; y por otra parte, lo recaudado era volcado a alguna obra social de importancia. Además de la venta de los artículos, durante los tres días que duraba la Feria, se armaba un pequeño parque de diversiones, puestos de venta de comida y se lograba la actuación de artistas locales.
La Feria Rotaria se organizaba –tradicionalmente- en el Cuartel de Dragones, y constituía una magnífica oportunidad de trabajo y camaradería entre los rotarios, sus esposas y los jóvenes de Interact y Rotaract (ya que el trabajo era personal). Fue así que en el pasado se apoyó a Aldeas Infantiles, Liceo Departamental, Hogar de Ancianos, y decenas de otras obras comunitarias se vieron beneficiadas con la recaudación obtenida.
En el año 2007 se cambió la modalidad de organización de la Feria, ya que la recaudación de donaciones descendió notoriamente por diversas circunstancias y las exigencias laborales de los socios le impedían dedicar tantas horas a la labor de la preparación de las Ferias. Fue entonces que se decidió organizar, mediante el sistema de concesión, un gran parque de diversiones, con puestos de ventas de comidas, y de comercialización de diversos artículos y artesanías, y un escenario para la actuación de artistas locales y nacionales. Desde entonces las diversas ferias se han desarrollado en el Parque La Loma, en el barrio del mismo nombre de nuestra ciudad.
“…Habitualmente, en cualquiera de sus modalidades de organización, las Ferias Rotarias constituyen un verdadero paseo para los vecinos de Maldonado que, en gran número, las visitan. Durante los días en que ellas tienen lugar, se puede disfrutar de distintos espectáculos artísticos de buen nivel en forma totalmente gratuita y degustar algunas de las comidas que se sirven. En lo interno de la Rueda, las ferias han sido una buena causa para fomentar el compañerismo a través de las muchas tareas que deben ser compartidas como modo de asegurar el éxito de los eventos…”
La Feria Rotaria ha sido declarada de interés turístico por el Ministerio de Turismo y Deporte y de interés departamental por la Junta Departamental de Maldonado e Intendencia de Maldonado. Por el Dr. Fernando Cairo
